Праздник создан с целью обратить внимание на необходимость защиты от строительства плотин как на больших, так и на малых водных артериях Земли. Второе название праздника Международный день борьбы против плотин.

Международный день рек изначально имел название Международный день борьбы против плотин, за реки, воду и жизнь и был организован по инициативе американской общественной организации «Международная сеть рек».

Произошло это в 1997 году, во время проведения в городе Куритиба, располагающемся в Бразилии, Первой международная конференция против строительства крупных плотин. Датой проведения праздника выбрали 14 марта. С этого времени он празднуется в середине марта ежегодно. Девизом Международного дня рек звучит так: «За реки, воду и жизнь!».

В конференции 1997 года приняли участие 20 стран. Участниками ее были заложены основы правильного отношения к бассейнам рек по всей планете. В докладах прозвучавших на это событии прозвучала информация, что из-за строительства плотин, более чем 60 млн.человек за последние 50 лет вынуждены были покинуть места своего проживания. В результате около 0,5 млн. гектар лесов и плодородных земель были затоплены.